Kurt Cobain y Krist Novoselic se conocieron en el instituto Abeerden High School, sin embargo no se comunicaban, según Cobain. Ambos eran seguidores de The Melvins y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda.10 Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año anterior. Después de varios intentos fallidos para formar una nueva banda, Cobain quería formar una banda con Novoselic pero éste no cedió a sus peticiones a lo que Cobain respondió entregándole un demo de su propia banda Fecal Matter. Después de escuchar el demo Novoselic aceptó formar una banda con Cobain. El dúo contrato a Bob McFadden en la batería, pero después de un mes el proyecto se vino abajo.11 En el verano de 1987 el dúo reclutó al baterista Aaron Burckhard, creando así la encarnación de lo que posteriormente sería Nirvana.12 Los tres miembros ensayaron el material del demo de Fecal Matter, adoptando el nombre aunque Cobain pronto escribió nuevo material propio para la formación.

Durante sus primeros meses el nombre de la banda pasó por una serie de cambios como: Skid Row, Pen Cap Chew, Bliss y Ted Ed Fred. La banda finalmente escogió el nombre de Nirvana, el cual fue elegido por Cobain declarando «Quería un nombre que sonara bonito o agradable en lugar de uno común, por ejemplo esta el nombre de Angry Samoans». Más tarde el dúo dinámico se mudo a Washington, perdiendo temporalmente el contacto con Burckhard. Cobain y Novoselic comenzaron a trabajar con Dale Crover de los Melvins, con el que grabarían sus primeras demos en enero de 1988. Ese mismo mes Crover se trasladó a San Francisco y recomendó a Dave Foster para la banda como un buen reemplazo. La permanencia de Foster en la banda duró apenas dos meses y tocó aproximadamente en cinco presentaciones. Mientras este fue detenido legalmente su lugar fue ocupado nuevamente por Buckhard, que no mucho después de nuevo salió de la banda después de decirle a Cobain que tenía demasiada resaca después de que ensayaran todo un día. Cobain y Novoselic volvieron a Seattle y colocaron un anunció en el periódico que decía: «Banda de punk rock con influencias de Aerosmith, Led Zeppelin, Black Sabbath, Black Flag, Scratch Acid y Butthole Surfers busca batería» para lo cual un amigo de ellos les presentó a Chad Channing, quíen respondió a su anunció y tuvo rápidamente su primer show con Nirvana para mayo de ese mismo año.